由于在工农运动领导工作中的出色表现，李立三的领导地位不断攀升，1927 年4 月，中共五大召开，李立三当选为中央委员、中央政治局委员，中央工人部长，兼任全国总工会党团干事会书记。7 月，中共中央根据共产国际指示，进行改组，组成临时中央政治局，李立三成为五位常委之一。
随后，李立三首倡南昌起义，并任前敌委员会委员，实际组织和领导了南昌起义。
8 月3 日，起义军撤出南昌，开始南征。起义军在潮汕失败后，李立三和张国焘等人途经香港，于10 月中旬返回上海，被安排在英租界重庆路一条横巷中的一幢住宅楼里，向党中央写了《“八一”革命之经过与教训》的总结报告，然后等待重新分配工作。
当时的中共中央由瞿秋白领导，11 月8、9 日，瞿秋白在上海主持召开了临时中央政治局扩大会议。会议接受共产国际代表罗明纳兹的主张，通过了《中国现状与共产党的任务决议案》，无视革命已转入低潮，各地革命力量已遭受严重摧残的现状，强调中国革命是“无间断的革命”，革命任务是在中心城市搞武装暴动，错误地规定全国武装暴动的总策略，使“左”倾盲动主义错误在中央占据了统治地位。