二次葬的起因，一般认为是缘于当时人们思想中存在着灵魂不死的观念，“灵魂可以自由离开躯体，但是必须依附在某物之上。它同尸体联系在一起，而当皮肉腐烂和消解时，它就走入到骨头里去，主要是头盖骨”[60]。人们认为血肉是属于人世间的，必须待血肉腐朽后，才能作最后的埋葬，这样死者的灵魂方能进入鬼魂世界。如郭沫若主编的《中国史稿》一书认为：“血肉是属于人世间的，灵魂可以离开肉体而单独存在，并且永远不死。因此，皮肉虽已腐烂掉，而灵魂则已进入另一个世界里生活了。并且，人们还十分盼望死者的肉质尽快烂掉，以便迁移骨骸，举行正式的埋葬，使家族成员在另一个世界里早日得到团聚。”[61]而对于台湾省的洗骨葬，有人则认为是对祖先的尊敬。[62]
宋兆麟先生从民族学的角度，透彻剖析了普米族的二次葬俗，认为人类最初是弃尸不葬，进而是死到哪里葬到哪里，最后再集中到一个固定的墓地去，这个墓地往往是该族的发源地或故乡。天启《滇志》卷三十称古代普米族“随畜迁徙。又有所谓野西番者，倏去倏来，尤不可制”。这种游居是普米族实行火葬的原因，因而死到哪里葬到哪里。不过普米族跟原始人一样，也有“与祖先同葬一处的偏见”，把火葬后的遗骨迁移到公共墓地去，从而形成了二次葬风俗。[63]宋兆麟先生又补充说：“尽管二次葬起因不同，有一点是共同的，即死者都有与祖先归葬一处的信仰，一方面是把死者的亡灵送到原来祖先的住地，让死者与祖先相依为命，在另一个世界共同生活；另一方面，则将遗骨送到原来氏族的公共墓地去，实行二次葬。当然，这个遗骨集中地，可能是该氏族最早的墓地，也可能是该氏族在迁徙过程中重要的停留地的墓地。”[64]