苏哈托上台伊始就面临着严峻局面，当时印尼经济混乱不堪，濒于崩溃边缘。人民生活贫困，人均国民收入只有20多美元。如果说苏加诺被誉为印尼的“独立之父”，而苏哈托则被称为“发展之父”。顾名思义，他以“发展”为口号，推行了高速经济增长政策。
苏哈托总统执政后，把经济稳定和发展作为首要任务来抓。他任命了一批经济专家担任政府的高级部长，制订了全面的经济稳定和复兴计划，并争取到了大量的国际援助。当时采取的具体措施包括：抑制通货膨胀、平衡财政收支、提高银行利率、控制信贷规模等。这些政策取得了巨大成功。之后，他致力于确立新经济体制，从国外获得贷款，引进外资，并实现了粮食自给，从而使印度尼西亚成为东南亚屈指可数的经济大国。
◆兴趣广泛爱好多
苏哈托爱好垂钓，在雅加达的近海上有一个他专用的小岛，有时他会在船上烹调钓来的海鱼，请客人品尝。周末他多去茂物近郊的农场度假。他还喜欢打高尔夫球，1981年与来访的日本铃木善幸首相比赛时，曾幽默地说，“要让比分，这可关系到国家机密”。他非常看重与家人共处的时间，居住在位于雅加达市中心的私宅里，周围有家人、亲戚相伴。他对家族成员待遇优厚。