山南西道节度使杨守亮看王建有点能耐，担心日后对自己不利，便三番五次招王建去兴元。王建知道杨守亮在打什么算盘，不敢去。手下幕僚周庠对王建说：“今天下分崩，唐室危殆，庠观两川军镇多无才略，都不是干大事的人。王公善抚士心，兼有勇略，不乘起乱世谋番事业，岂不可惜？”王建问：“当如何？”周庠再道：“阆州有的是钱粮，兼地广人稠，公可先取阆州，然后伺机入成都，成就霸业，就在此时。”
王建大喜，唐光启三年（887年）三月，王建鼓动当地的溪洞（今侗族前身）中的好事者，凑集了八千弟兄沿嘉陵江南下阆州。阆州刺史杨茂实是陈敬的爱将，听说王建带兵杀来，当夜便弃城逃跑。王建入城后，自称阆州防御使。老乡綦毋谏劝王建：“要成大事，须乘时扩张，据天下之险自守。”王建觉得有理。
两川地界本就不大，王建这一折腾，大家都对他刮目相看。剑南东川节度使顾彦朗和王建曾经在神策军中一起共过事，知道王建有点能耐，为了不让王建打他地盘的主意，便送了一笔财宝给王建。王建当然知道顾彦朗不是个软蛋，也不敢轻易碰他。