郡守躬身禀奏说，这里是湘江入湖处，入湖约三十里便是湘山，又称青草山，风景绝佳，上有湘妃祠，是个名胜古迹，值得观赏。
秦始皇使决定次日率人泛舟渡江入湖，登湘山一游。随行的博士建议，先行祭江，请江神保佑风平浪静，确保明日行舟安全；因为泰山封禅之时就是砍树刈草，辟石破土，事先没有祈祷神祇，才被暴风雨袭击的。
秦始皇便斋戒沐浴，命李斯撰写一篇祭江神的祭文，亲率几位近臣到江边焚文、奠酒、献牲、拜祭，然后回到御营安然入睡。
翌日，匆匆用过早膳，君臣、嫔妃们次第登船，起锚转棹，向湖中划去。前桨后橹只搅得浪花飞溅，樯桅上成千面白帆鼓风高扬，似片片白云飘飞，引得成群的江鸥逐帆绕桅，来回飞鸣，给滟潋的湖光增加了更多的色彩。
正当船队悠悠地破浪前进，忽然从北面刮来一阵风，势头与船行方向相逆，使航速慢了下来。那风势却越刮越猛，船工们坚持着与风浪搏斗，艰难地前进，但狂风巨浪更加凶猛，掀翻不少船只，有百余名嫔妃和将士不幸落水而葬身鱼腹。
秦始皇所乘坐的是一艘最大的楼船，虽然体宽底平，但也禁不住狂风的袭击和巨浪的掀打而左右摇晃，前后颠簸；加之他不识水性就更加惊慌，竟顾不上君主的尊严和体面，吓得紧闭双眼，浑身颤抖不止。