重镇襄阳，对于曹、刘、孙三方而言，其战略价值，不言而喻，在中国地理大格局中，襄阳处于天下之中，牵动四方。夺取襄阳，意味着盘活全局，掌握主动。
襄阳所在的南阳盆地是北方中原与长江以南的交点，不论南北交锋，还是东西征战，襄阳都是必争之地。
襄阳位于南阳盆地南缘，依托荆州，汉水流经其境，东连吴会，西通巴蜀；经襄阳可北出中原，西入关中，水路逆流而上可到汉中。南北对抗，战线东西延绵三千里，而襄阳处在漫长战线的东南西北段结合部。襄阳作为荆州重镇，其意义已超出局部地域而具有全局意义。
南北对抗，得襄阳，关羽发动襄樊战役的战略目的就是：趁曹军主力远征汉中，东吴又大举进攻江淮，趁东线魏军主力东移之际，率荆州水陆大军自江陵出发，北上攻取襄樊二城，迅速夺取襄樊，而后兵出宛、洛，扫清中原。
建安二十四年（219）七月，前将军关羽留徐州东海人南郡太守麋芳（刘备的小舅子）守江陵城，广阳人将军士仁守公安城，治中荆州武陵人潘睿总管后方，自己与儿子关平、主簿廖化、谋士马良等，率军三万出师北伐。
驻守樊城的征南将军曹仁手下只有数千人，见关羽大军杀到，情知大事不妙，忙派人去长安向曹操告急求救。